塑料的發明堪稱為20世紀人類的一大杰作。它已成為現代文明社會不可或缺的重要原料，廣泛應用于航空、航天、通訊工程、計算機、軍事以及農業、輕工業的食品工業等各行各業之中。

塑料，照字面上講，是可以塑造的材料，也就是具有可塑性的材料。現今的塑料是用樹脂在一定溫度和壓力下澆鑄、擠壓、吹塑或注射到模型中冷卻成型的一類材料的專稱。

19世紀60年代，美國由于象牙供應不足，制造臺球的原料缺乏。1869年最早的人工制造的塑料賽璐珞取得專利。賽璐珞雖是最早的人工制造的塑料，但它是人造塑料，而不是合成塑料。第一種合成塑料是將酚醛樹脂加熱模壓制得，是在20世紀初，1910年美籍比利時化學家貝克蘭德制成。

貝克蘭德將酚醛樹脂添加木屑加熱、加壓模塑成各種制品，以他的姓氏命名為貝克里特，我們稱為電木。第一次世界大戰后，無線電、收音機等電氣工業迅猛發展，更增加了對電木的需求，一直被使用到今天。

化學工業中需要不被酸作用的器械，曾用特種鋼制造，價格昂貴，用耐堿的電木取代，便宜多了。但是電木卻不耐堿。它是制造紐扣、棋子很好的材料。拖拉機和汽車里的一些零件也是用它制造的。

1918年，奧地利化學家約翰制得脲醛樹脂，用它制成的塑料無色而有耐光性，并有很高的硬度和強度，更不易燃，能透過光線，又稱電玉。20世紀20年代，曾在歐洲被用作玻璃代用品。到20世紀30年代，又出現了三聚氰胺—甲醛樹脂，是以尿素為原料的。三聚氰胺—甲醛樹脂可以制造耐電弧的材料，它耐火、耐水、耐油。此后聚乙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯、有機玻璃等塑料陸續出現。這不能不說是由電木打開的門路。

從1976起，塑料已成為人類使上被應用最多的材料，滲透到人們生活的方方面面。電子工業必須利用金屬作導體，同時必須利用塑料作緣體。通訊方面，電話線利用塑料絕緣，而且世界上每一個接收電話裝置都安裝在塑料殼里。家庭內有很多以塑料制造的生活設施和日常用品，如：家具、排污管、家電等，有些塑料還應用于制造涂料。塑料應用于包裝業后，很快就大量打入零售商場，它使得每一件小商品的包裝都大為增色。體育用品也有不少是塑料制造的。例如：用來建造沖浪板、帆板和潛水通氣管等。

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