最初塑料的產生是英國伯明翰的化學家亞歷山大·帕克斯在暗房里實驗的結果。帕克斯不僅是一位化學家，同時也是一名攝影愛好者。在照片后期制作中，常常會用到一種叫“膠棉”的溶液。1862年的一天，他在試驗處理膠棉的幾種方法時，試著把膠棉與樟腦混合，結果竟產生了一種可以彎曲的硬材料，帕克斯將其取名為“帕克辛”，并在這一年將它帶到倫敦國際博覽會中去展出。后來，帕克斯用“帕克辛”制成梳子、筆、紐扣等，并設立公司生產塑料。最終因他缺少商業意識而破產，但其成果被后人借鑒，制成了最早的塑料—“賽璐珞”。
“賽璐珞”的發明最初是為了娛樂而不是為了工業生產的需求，這一點似乎頗具戲劇色彩。1868年，一家制造臺球的公司抱怨象牙短缺，出資1萬美元征求象牙的最好替代品。這種替代品必須滿足臺球有關硬度、彈性、抗熱、防潮和沒有紋理等方面的要求。來自美國紐約市奧爾班尼的印刷工約翰·韋斯利·海亞特看準了這個機會。他改進了帕克斯的制造工藝，于1869年用一種他稱之為“賽璐珞”(意為假象牙)的物質造出了廉價的臺球。
“賽璐珞”是第一種用化學方法制成的塑料。海亞特從臺球制造商那里得到了一個現成的市場，后來，他又用“賽璐珞”制成各種日用產品：假牙、刀柄、鏡框等。也正是用“賽璐珞”，人們造出了第一種實用的照相底片，后來“賽璐珞”塑料幾乎成為電影工業的同義詞。
但是早期的塑料容易著火，這大大限制了用它制造產品的范圍。而第一個真正意義上的塑料——全合成塑料是在1909年由利奧·貝克蘭用苯酚和甲醛制成的酚醛塑料，這是一種性能良好的耐高溫的塑料。
1904年，美國的化學家利奧·貝克蘭開始研制能代替天然樹脂的絕緣漆。通過對苯酚與甲醛之間反應的深入研究，貝克蘭終于在1907年的夏天有了新的發現—在一定的條件下，這種反應會生成一種不溶不熔的樹脂，在其中加入木粉后，繼續在高壓下加熱，變得柔軟可塑，而且在變硬后，模塑的形狀就被永遠地保留下來了；而當樹脂變硬后將其研制成粉末，裝入模子后，再通過加熱加壓就可以使之重新合為一體。此外，這種樹脂還有一個特點，就是一般不受周圍環境影響。1909年，貝克蘭對這種熱固性材料——酚醛樹脂申請了專利。
酚醛樹脂問世后，人們發現它不但可以制造多種電絕緣品，還能制造日用品，愛迪生用它來制造唱片，并在廣告中宣稱：已經用Bakelite制出上千種產品。于是，一時間人們把貝克蘭的發明譽為20世紀的“煉金術”。他也因這項意義深遠的發明被稱為“現代塑料工業的奠基人”。
利奧·貝克蘭（1863～1944）

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