化工作為一個知識門類來說，在各個不同的歷史時期，在各種不同目的的要求下，有多種分解或綜合的分類方法。可按照原料來源、產品性質分類，也可按照過程規律、歷史聯系分類。每種劃分方法都難于嚴格適應。本卷力求減少不必要的交叉，采取綜合分類的方法，設計了從原料出發的燃料化工分支；從產品出發的無機化工、基本有機化工、高分子化工、精細化工等分支；還有從共同的過程規律出發的化學工程分支，以及從歷史發展和橫向聯系出發的綜論分支。燃料化工的原料是石油、天然氣、煤和油頁巖等可燃礦物，所以它又劃分為石油煉制工業、石油化工、天然氣化工、煤化工和頁巖油工業。其中，石油煉制工業是創造產值較高的工業部門，是國家的重要經濟命脈。天然氣常與石油共生，也常把天然氣化工歸屬于石油化工。在現階段，石油煉制和石油化工是燃料化工的主體。燃料化工生產的產品包括燃料和化工原料，后者主要是有機化工原料（除合成氣也用于生產無機化工產品，如合成氨等外）。所以，石油化工也是基本有機化工的主要組成部分。由石油化工可以生產塑料、 合成橡膠、 合成纖維等三大合成材料，這是高分子化工的主要產品。因此，燃料化工、基本有機化工和高分子化工三者是有機地聯系在一起的。至于無機化工所采用的原料既有可燃礦物，也有無機礦物。其產品主要有化肥，硫酸、硝酸、磷酸等酸類，純堿、燒堿等堿類，還有無機鹽，工業氣體和無機非金屬材料等。無機非金屬材料中的硅酸鹽材料，有時被劃入傳統的建筑材料領域。精細化工生產小批量、具有專門功能、主要用于消費的化學品。由于市場需求的發展，有些產品已變成大批量產品，但按習慣，往往仍視作精細化工產品。主要有染料、農藥、醫藥、火炸藥、信息記錄材料、涂料、顏料、膠粘劑、催化劑、各種助劑和化學試劑等。醫藥和火炸藥的生產又往往被分別劃為獨立的工業部門。如果從原料考慮，則精細化工是既有無機的，又有有機的，還有聚合物，是一個著眼于使用功能的綜合部門。在微電子技術、生物技術和新型材料蓬勃發展的新技術革命中，精細化工給化學工業增添了新的活力。 化學工程又分為化工熱力學、傳遞過程、單元操作、化學反應工程和化工系統工程。前兩者是化學工程的理論基礎，單元操作是化學工程最早形成的概念，它把化工生產的物理過程分解為若干單元，如流體輸送、蒸餾、萃取、換熱、干燥等。現在這些單元操作不僅在化工生產中起著重要作用，也廣泛用于冶金、輕工、食品、核工業等與化工有共同特點的工業領域。單元操作仍在繼續發展和完善，如近年來發展的顆粒學，作為粉體工程的一種理論，已應用于催化劑粒度設計、高溫氣體除塵、糧食干燥和輸送。化學反應工程著眼于工業規模的化學反應過程的傳遞和動力學等規律，以解決反應器的設計和放大的問題。至于化工系統工程，則是運用系統工程的理論和方法，來解決化工過程優化問題的邊緣學科。 化工所包含的核心內容基本上都可以歸納在上述六個分支之中，并且綜論也是由這六個分支組成的。但是，這種分類方法并不是完全合理的，如催化劑工業被列入精細化工。雖然理論上講，催化劑具有加快反應速率的專門功能，是不參與反應的少量物質，但在大型化生產的今天，催化劑的產量和裝填量也是相當大的，中國1985年石油煉制催化劑的用量達20kt。而且催化劑的使用范圍遍及燃料、無機、有機、高分子和精細化工等所有領域。這樣的歸屬問題尚有很多。 此外，環境保護既是化工各部門不斷解決的共性問題，也是化工能作出貢獻的領域。18世紀興起的近代化學工業，迄今已有200多年的歷史，創造了無數的化工產品，同時也排放了廢氣、廢液、廢渣，污染了環境。因此，人們要求化學工業在轉化原料為產品時，力求物盡其用，成為無排放工程。國民經濟中其他部門的發展也或多或少造成公害。長此以往，超越大自然環境自凈能力的排放，必將使人類的生活環境日益惡化。因此，有識之士對世界上大氣、水、土壤、生物所受到的污染和破壞，發出了危險警告。為了解決污染，保護環境，使自然界的生態平衡走向新的和諧一致，化工將成為一支主力軍。

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