高分子化學的發展大致可以分為四個階段：
第一階段：為19世紀30年代~20世紀20年代，對天然高分子的利用、加工及改性時期，是高分子化學的萌芽期。淀粉、纖維素、天然橡膠、絲、毛等天然高分子已經廣泛應用于人們的日常生活。19世紀后期，人們利用化學方法來改變天然高分子材料的性質，使更適用于應用的需要。1838年-1851年在英國和美國先后建立了天然橡膠的硫化工廠，開始生產橡皮和硬橡膠。1868年開始了硝酸纖維素（賽璐珞）等工業的生產。二十世紀初開始了醋酸纖維素的生產。 第二階段：是19世紀20年代~20世紀40年代，是高分子化學工業生產興起和發展的關鍵時期。
德國科學家Staudinger于1917年提出了“高分子化合物是由以共價鍵連接的長鏈分子所組成”的猜想，并于1932年得到公認，并在此基礎上建立了“高分子科學”。這一時期大量經由縮聚和合自由基聚合的聚合物得到工業化，縮聚和自由基聚合奠定了早期高分子化學的基礎。
從1907年建立了第一個小型酚醛樹脂廠算起，便開始了合成高分子時期 1927年左右開始了第一個熱塑性高分子聚氯乙烯的商品化生產，但是到了30年代才為真正的發展時期。聚苯乙烯、聚醋酸乙烯酯、聚甲基丙烯酸甲酯等都是在這一時期相繼開始工業生產。
30年代后期，合成纖維也發展起來
第三階段：是20世紀50年代~20世紀60年代，是高分子化學快速發展的時期。
第四階段: 是20世紀70年代至今，高分子化學學科更趨于成熟，進入新的時期。
新的聚合方法如活性/可控自由基聚合、基團轉移聚合、易位聚合等新的聚合技術出現，新型聚合物如星型結構、樹枝狀聚合物、超支化聚合物、新型接枝和嵌段共聚物、無機-有機雜化聚合物不斷涌現。現在人們更重視新的合成技術的應用和高性能聚合物、功能高分子、特種高分子的研究與開發。
高分子化學的發展方向 1. 對通用高分子的改進和推廣
通過化學共聚、交聯、大分子基團反應、物理共混、填充、增強、增塑和復合等途徑對通用高分子進行改性。
在工業上，趨向于實現大型化、連續化、自動化、高速化、高效化及定向化，以達到節約原料和能源、降低成本、提高質量的目的。關鍵是改進合成的聚合路線，從而可以縮短流程，降低單體的消耗定額，提高單體純度和聚合物的質量；發展新型催化劑也是改進聚合工藝，提高產品質量的另一關鍵。

標簽：高分子化學發展方向時期聚合物化工