瑪瑙的英文名稱為Agate，來(lái)自希臘文的拉丁字，是拉丁文西西里的阿蓋特河（Rive Achates）的名稱，這是意大利（狄?jiàn)W佛拉塔時(shí)期）Theophrastus首次發(fā)現(xiàn)瑪瑙的地方。瑪瑙一詞出自佛經(jīng)，梵語(yǔ)本稱“阿斯瑪加波”，意為“馬腦”。瑪瑙一詞在中國(guó)的應(yīng)用較早。從切開(kāi)的剖面可以看到由灰、白、紅、綠、淡褐、淡藍(lán)等多種不同顏色組成的同心圓狀、波紋狀、層狀或平行條帶狀。俗有“千種瑪瑙萬(wàn)種玉”之說(shuō)。寶石界將其中具有同心層狀和不規(guī)則紋帶、纏絲構(gòu)造的隱晶質(zhì)塊體稱瑪瑙。瑪瑙的化學(xué)成分以SiO2為主，還常含有微量元素，如鐵、錳、鎳等。晶體形態(tài)屬隱晶質(zhì)，具粒狀、纖維狀結(jié)構(gòu)，集合體常為鐘乳狀、腎狀、結(jié)核狀、致密塊狀。瑪瑙具有脂肪或臘狀光澤，半透明，貝殼狀斷口。硬度7-7.5，質(zhì)地堅(jiān)硬耐磨，它的種類很多，有條紋瑪瑙、苔蘚瑪瑙、水膽瑪瑙、截子瑪瑙等。瑪瑙是自然界中分布較廣、質(zhì)地堅(jiān)韌、色澤艷麗、文飾美觀的玉石之一。
瑪瑙的用途非常廣泛。它可以作為藥用、寶石、玉器、首飾、工藝品材料、研磨工具、儀表軸承等。瑪瑙是一種寶石，金石部第八卷記載：馬腦，釋名瑪瑙。呈淡紅色，象馬的腦，故叫瑪瑙珠，屬玉石類，重寶也。瑪瑙質(zhì)地堅(jiān)硬，碾造費(fèi)工。色正無(wú)暇，可做各種裝飾品。史料記載，佩帶瑪瑙工藝品，不僅為了裝飾，而且可以使人頭腦清晰，精力充沛，提高工作效率。瑪瑙中含有：鐵、鋅、鎳、鉻、鈷、錳等多種微量元素，長(zhǎng)期使用有益健康。
中醫(yī)界認(rèn)為，瑪瑙味辛性寒無(wú)毒，可用于眼科目生障翳者，用瑪瑙研末點(diǎn)之，療效很好。藥用的瑪瑙碎屑，是雕琢寶石所剩下的。瑪瑙是人們熟悉的首批寶石材料之一，古來(lái)早就被當(dāng)作人間奇珍。據(jù)說(shuō)，它能給佩戴者帶來(lái)愉快和信心，并被賦予上帝的仁慈，還可以確保他們勝利和力量。埃及米索不達(dá)米亞地區(qū)的最早居民沙美里亞人，似乎是最早使用瑪瑙來(lái)做信物、戒指、串珠、圖章和其它寶石藝術(shù)品的，他們用瑪瑙制作的斧頭的工藝品，現(xiàn)在存放在紐約的美國(guó)國(guó)家歷史博物館中。最異乎尋常的瑪瑙制品是有兩個(gè)把手的酒杯子，容量多于一品脫。杯子的外表錯(cuò)綜復(fù)雜地雕刻著灑神巴庫(kù)斯的圖案。據(jù)歷史記載，這個(gè)杯子是為羅馬尼祿皇帝制作的，后經(jīng)過(guò)許多人擁有和保藏，最后成為法國(guó)國(guó)王加冕酒會(huì)上用的杯子，法國(guó)人認(rèn)為這個(gè)酒杯是歷史上最有價(jià)值的紀(jì)念品之一。 瑪瑙主要產(chǎn)于火山巖裂隙及空洞中，也產(chǎn)于沉積巖層中。世界最著名的產(chǎn)地有印度、巴西等地。我國(guó)瑪瑙產(chǎn)地分布很廣泛，幾乎各省都有，主要有黑龍江、遼寧、湖北等地區(qū)。南京雨花臺(tái)產(chǎn)出的“雨花石”就是瑪瑙的一種。古代傳說(shuō)瑪瑙是由所謂“鬼血”凝結(jié)而成的，也只是傳說(shuō)而已。
瑪瑙由于紋帶美麗，自古就被人們飾用。出土玉器中，常見(jiàn)成串的瑪瑙珠，以項(xiàng)飾為多。 我國(guó)古書(shū)有關(guān)瑪瑙的記載很多。漢代以前的史書(shū)，瑪瑙亦稱“瓊玉”或“赤玉”。《廣雅》有“瑪瑙石次玉”和“玉赤首瓊”之說(shuō)。瑪瑙一語(yǔ)來(lái)源于佛經(jīng)。梵語(yǔ)本名“阿斯瑪加波”，意為“瑪瑙”，可見(jiàn)佛教傳入我國(guó)后，瓊玉或赤瓊才在我國(guó)改稱“瑪瑙”。
組成瑪瑙的細(xì)小礦物除玉髓外，有時(shí)也見(jiàn)少量蛋白石或隱晶質(zhì)微粒狀石英。嚴(yán)格地說(shuō)，沒(méi)有紋帶花紋的特征，不能稱瑪瑙，只能稱玉髓。現(xiàn)今市場(chǎng)上一些沒(méi)有紋帶花紋的玉髓也稱為“瑪瑙”，這同古代瑪瑙的含義是不相符的。瑪瑙純者為白色，因含其它金屬元素（如Fe、Ni等）出現(xiàn)灰、褐、紅、藍(lán)、綠、翠綠、粉綠、黑等色，有時(shí)幾種顏色相雜或相間出現(xiàn)。瑪瑙塊體有透明、半透明和不透明的，玻璃光澤至蠟狀光澤。硬度6.5～7，比重2.65。 瑪瑙依其紋帶花紋的粗細(xì)和形態(tài)分有許多品種。紋帶呈“縞”狀者稱“縞瑪瑙”，其中有紅色紋帶者最珍貴，稱為“紅縞瑪瑙”。此外尚有“帶狀瑪瑙”、“城砦瑪瑙”、“曇瑪瑙”、“苔蘚瑪瑙”、“錦紅瑪瑙”、“合子瑪瑙”、“醬斑瑪瑙”、“柏枝瑪瑙”、“曲蟮瑪瑙”、“水膽瑪瑙”等品種（見(jiàn)李時(shí)珍《本草綱目》）。
在沒(méi)有紋帶花紋的“玉髓”中，也有不少是玉石原料。根據(jù)顏色的不同，有“紅玉髓”、“綠玉髓”（亦稱英卡石）、“蔥綠玉髓”、“血玉髓”（亦稱血石）和“碧玉”等。 瑪瑙同軟玉一樣也是我國(guó)傳統(tǒng)的玉石。在南京北陰陽(yáng)營(yíng)等遺址中出土的玉器中就有瑪瑙杯和瑪瑙珠。在大量的瑪瑙珠中，有一粒作辟邪狀，長(zhǎng)1.7厘米。甘肅永靖大何莊齊家文化遺址，山東莒南大店春秋墓中以及南京象山東晉墓中等，也都相繼發(fā)現(xiàn)了瑪瑙珠。
古代的瑪瑙既有來(lái)自西域、印度、波斯、康國(guó)、日本等國(guó)的貢品，也有產(chǎn)自我國(guó)內(nèi)地的。如東北扶余和挹婁，前者治所在今吉林四平市；后者為民族名，生活在長(zhǎng)白山北，松花江、黑龍江下游，這里自古以出“赤石”享名（見(jiàn)《后漢書(shū)·東夷傳》）。此外蔚州（今蔚縣）九空山和宣府（宣化）、四角山（見(jiàn)《天工開(kāi)物》），甘肅和寧夏一帶（見(jiàn)《博物要覽》），陜西延安府神木和府谷地區(qū)（見(jiàn)《廣輿記》），汝州赤嶺鎮(zhèn)（見(jiàn)《宋史》），廣西壯族自治區(qū)博白縣（見(jiàn)《博白縣志》），南京雨花臺(tái)（見(jiàn)《珍玩續(xù)考》）等地，均產(chǎn)有瑪瑙。現(xiàn)今我國(guó)地質(zhì)工作者在西北、華北、東北以及西南、華南許多地區(qū)都探明有瑪瑙的產(chǎn)地。古今中外，因?yàn)楝旇Мa(chǎn)地眾多，所以鑒定出土瑪瑙的玉料來(lái)源就不那末容易了。如著名的唐代獸首瑪瑙杯，其玉料來(lái)源就搞不清楚。
瑪瑙種類比較多，有山瑪瑙，有水瑪瑙，那么它的色彩也有許多種，這個(gè)里頭是以紅色的最為珍貴。

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