泡沫塑料中有許多小的氣孔，重量很輕，用途很廣。軟的泡沫塑料可以做汽車坐墊、沙發；硬的泡沫塑料可以做包裝材料，墊在電視機的周圍，防止電視機搬運時破損；把泡沫塑料襯在房屋的墻內，就好像給建筑物穿上了棉衣，使房屋內冬暖夏涼。
那么這些小氣孔是怎樣形成的呢?其原理與做饅頭相似，發面時在面粉中放入一些鮮酵母，蒸熟后饅頭中就會形成許多小氣孔，使饅頭變得松軟。在做泡沫塑料時，我們也要放入一些稱之為發泡劑的物質，使它與塑料混合均勻，然后加熱。此塑料會熔化成很粘的物料，而發泡劑則發生分解，產生氮氣、二氧化碳等氣體。由于熔化的塑料很粘，這些氣體無法從塑料內逃逸，等塑料冷卻后，這些小氣孔就被包在塑料內了。
除了添加發泡劑外，有時也可以添加一些很容易揮發的液體，例如打火機里用的丁烷，在壓力下被吸收到塑料內(聚苯乙烯的小顆粒內)。當這些小顆粒被加熱軟化時，被吸收的丁烷氣化并且產生壓力，小顆粒立刻脹大成有許多小氣泡的泡沫。其原理與爆玉米花一樣。此外，有的泡沫塑料也可以用機械攪拌的方法，在樹脂的水溶液中加入類似肥皂粉一類的物質，攪拌后變成泡沫，再加熱使泡沫硬化，就變成泡沫塑料了。

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