說起高分子材料，普通人也許會覺得莫測高深，其實我們身邊到處都是它們的身影。

無論是作為食物的蛋白質還是作為織物的棉、毛和蠶絲都是天然高分子材料，就連人體本身，基本上也是由各種生物高分子構成的。我國在開發天然高分子材料方面曾走在世界領先水平。利用竹、棉、麻等纖維等高分子材料造紙是我國古代的四大發明之一。另外，利用桐油與大漆等高分子材料作為油漆、涂料制作漆制品也是我國古代的傳統技術。

高分子是由碳、氫、氧、硅、硫等元素組成的分子量足夠高的有機化合物。之所以稱為高分子，就是因為它的分子量高。常用高分子材料的分子量在幾百到幾百萬之間，高分子量對化合物性質的影響就是使它具有了一定的強度，從而可以作為材料使用。這也是高分子化合物不同于一般化合物之處。又因為高分子化合物一般具有長鏈結構，每個分子都好像一條長長的線，許多分子糾集在一起，就成了一個扯不開的線團，這就是高分子化合物具有較高強度，可以作為結構材料使用的根本原因。另一方面，人們還可以通過各種手段，用物理的或化學的方法，或者使高分子與其他物質相互作用后產生物理或化學變化，從而使高分子化合物成為能完成特殊功能的功能高分子材料。

功能高分子材料主要包括物理功能高分子材料及化學功能高分子材料。前者如導電高分子、高分子半導體、光導電高分子、壓電及熱電高分子、磁性高分子、光功能高分子、液晶高分子和信息高分子材料等；后者如反應性高分子、離子交換樹脂、高分子分離膜、高分子催化劑、高分子試劑及人工臟器等，此外還有生物功能和醫用高分子材料，如生物高分子、模擬器、高分子藥物及人工骨材料等。

大致地說，高分子可以分為天然高分子與合成（人工）分子。

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