石油是混合物，與許多長鏈大分子構成，裂化就是把大分子變為短鏈的小分子

裂化：一種使烴類分子分裂為幾個較小分子的反應過程。烴類分子可能在碳-碳鍵、碳-氫鍵、無機原子與碳或氫原子之間的鍵處分裂。在工業裂化過程中，主要發生的是前兩類分裂。在中國，習慣上把從重質油生產汽油和柴油的過程稱為裂化；而把從輕質油生產小分子烯烴和芳香烴的過程稱為裂解（見熱解）。
單純的裂化反應是吸熱反應，如果在裂化反應同時又發生大量的催化加氫反應(如加氫裂化)，則為放熱反應。單純的裂化是不可逆反應。裂化反應的初次產品還會發生二次裂化反應，另外少量原料也會在裂化的同時發生縮合反應。因此，裂化反應屬于平行順序反應類型。
工業上，烴類裂化過程是在加熱，或同時有催化劑存在，或在臨氫的條件下進行，這就是石油煉制過程中常用的熱裂化、催化裂化和加氫裂化。熱裂化反應按自由基鏈反應機理進行，催化裂化反應按碳正離子鏈反應機理進行。此兩類反應的產品其性質和產率各不相同。

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